Om de manier waarop we eigenaarschap in bedrijven organiseren te veranderen, is meer nodig dan alleen een goed idee. Het vraagt om doorzettingsvermogen, creativiteit, het vertellen van overtuigende verhalen en, misschien wel het allerbelangrijkst, een gemeenschap van gelijkgestemde partners die samen bouwen om momentum te creëren. In augustus kwamen dergelijke partners samen in het Verenigd Koninkrijk voor de derde editie van het Oxford Symposium over Medewerkersparticipatie. Meer dan 120 mensen uit 15 landen – vertegenwoordigers van het bedrijfsleven, de overheid en de civiele samenleving – kwamen bijeen om te bespreken hoe medewerkersparticipatie een duurzame en winstgevende manier van zakendoen kan worden.

Wat Is Medewerkersparticipatie?

Medewerkersparticipatie betekent dat medewerkers een aanzienlijk financieel belang in hun bedrijf hebben, en in sommige gevallen ook deelnemen aan belangrijke beslissingen binnen de onderneming. Het gaat verder dan de traditionele eigendomsstructuren, waarbij de winst van het bedrijf meestal als dividend naar externe aandeelhouders gaat. In een medewerkersparticipatie-structuur delen medewerkers mee in de winst, die bijvoorbeeld kan worden gebruikt voor de betaling van schoolgeld of een aanbetaling voor een huis.

Medewerkersparticipatie kan verschillende vormen aannemen, zoals aandelenregelingen (ESOP’s in de VS) of medewerkerscoöperaties, die in sommige landen al tientallen jaren bestaan. Een bekend voorbeeld is de Mondragon Corporation, een netwerk van 95 autonome coöperaties in de Baskische regio van Spanje. Het model van Mondragon wordt vaak aangehaald als inspiratiebron voor bedrijven wereldwijd.

Waarom Nu?

Medewerkersparticipatie heeft de afgelopen jaren steeds meer aandacht gekregen. Dat komt door een aantal factoren:

1. Economische Ongelijkheid: De kloof tussen arm en rijk wordt steeds groter. Medewerkersparticipatie biedt een manier om deze ongelijkheid tegen te gaan door werknemers de kans te geven om vermogen op te bouwen. Als slechts 10% van alle bedrijven in de VS eigendom zou zijn van hun werknemers, zou het vermogensaandeel van de armste 50% meer dan verdubbelen. Voor zwarte huishoudens zou het mediane vermogen ook verdubbelen.
2. Demografische Veranderingen: In veel westerse landen gaat een groot aantal bedrijven binnenkort op zoek naar opvolgers, nu de babyboomgeneratie met pensioen gaat. Het omzetten van deze bedrijven naar een medewerkersparticipatiemodel kan een oplossing zijn voor deze opvolgingscrisis.
3. Succesvolle Voorbeelden: In het Verenigd Koninkrijk is het aantal bedrijven met een werknemersaandeel sinds 2017 verzevenvoudigd. Een van de redenen voor dit succes is dat de Britse belastingwet een volledige vrijstelling van vermogenswinstbelasting biedt voor eigenaren die hun bedrijf verkopen aan een Employee Ownership Trust (EOT). Deze regeling stimuleert bedrijfsverkopen aan werknemers en zorgt ervoor dat de eigendomsstructuur in stand blijft.

De Stand van Zaken Wereldwijd

Hoewel medewerkersparticipatie zich in sommige landen sneller ontwikkelt dan in andere, zien we wereldwijd een groeiende interesse. Canada heeft in 2024 zijn eerste nationale wetgeving aangenomen om medewerkersparticipatie te stimuleren. Deze wet biedt een belastingvrijstelling op de eerste 10 miljoen dollar van vermogenswinst bij een verkoop aan een Employee Ownership Trust. De wet loopt echter af in 2026, wat een gevoel van urgentie creëert om dit tijdelijke programma om te zetten in permanente regelgeving.

In de Verenigde Staten blijft het aantal Employee Stock Ownership Plans (ESOP’s) echter stagneren op ongeveer 6.500 bedrijven. Dat komt deels doordat de belastingvoordelen minder significant zijn en de regelgeving complexer is. Daarnaast zijn ESOP’s onderhevig aan toezicht van het Amerikaanse ministerie van Arbeid, wat voor onzekerheid zorgt in het overgangsproces.

Ondanks de uitdagingen blijft de interesse groeien, zowel in de VS als daarbuiten. Nieuw opgerichte organisaties zoals Ownership Capital Lab en Common Trust werken aan nieuwe modellen om medewerkersparticipatie te stimuleren.

Uitdagingen en Oplossingen

Tijdens het symposium in Oxford werd de vraag gesteld: Hoe brengen we medewerkersparticipatie van de marge naar de mainstream in meer landen? Drie grote uitdagingen kwamen naar voren:

1. Financiering van Overgangen: Als werknemers hun bedrijf willen overnemen, moeten ze dit kunnen financieren zonder teveel schulden op zich te nemen. Verkoperfinanciering, waarbij de verkoper een meerjarige betalingsregeling treft met de werknemers, is een optie. Maar niet elke verkoper kan tien jaar wachten op volledige betaling. Een oplossing is de oprichting van medewerkersgeleide overnamefondsen, zoals Apis & Heritage Capital Partners in de VS.
2. Complexiteit van Overgangen: De verkoop van een bedrijf aan werknemers is niet alleen een kwestie van financiën, maar ook van governance en besluitvorming na de verkoop. Organisaties zoals Project Equity in de VS bieden ondersteuning voor nieuwe werknemers-eigenaren vóór, tijdens en na de overgang, maar er is meer ondersteuning nodig.
3. Publieke Bekendheid: De meeste eigenaren overwegen geen verkoop aan hun werknemers, simpelweg omdat ze de mogelijkheden niet kennen. Dit vraagt om gerichte bewustwordingscampagnes, zowel onder ondernemers als onder hun adviseurs.

Het Creëren van Een Cultuur van Eigenaarschap

De bijeenkomst in Oxford draaide niet alleen om beleid, maar ook om verhalen. Zoals dat van Dan Kenary, oprichter van Harpoon Brewery in Massachusetts. Hij herinnerde zich de dag dat hij aan al zijn medewerkers aankondigde dat zij de nieuwe eigenaren van het bedrijf zouden worden. Hoewel de overgang naar medewerkersparticipatie in 2014 samenviel met een explosie van nieuwe ambachtelijke brouwerijen die marktaandeel afsnoepten, was het voor Kenary’s medewerkers een belangrijk moment dat hun gevoel van betrokkenheid en eigenaarschap enorm versterkte.

Hoe Kunnen Wij Medewerkersparticipatie Normaal Maken?

We staan op een cruciaal punt. Wereldwijd worden de mogelijkheden voor medewerkersparticipatie steeds meer verkend, maar om dit echt de norm te maken, is een gezamenlijke inspanning nodig. Er zijn succesvolle modellen en sterke bewijzen voor de voordelen van medewerkersparticipatie, maar we hebben meer dan dat nodig. Het vereist een combinatie van beleid, financieringsmechanismen, en vooral een sterk netwerk van pleitbezorgers die bereid zijn om hun kennis te delen.

Wil jij als ondernemer weten hoe je medewerkersparticipatie kunt realiseren? Bij Share Council helpen we bedrijven om eigendom te delen met hun werknemers en begeleiden we je door het proces. Neem contact met ons op om te ontdekken hoe wij jouw bedrijf kunnen helpen om medewerkersparticipatie niet alleen mogelijk, maar ook succesvol te maken. Samen kunnen we de norm veranderen en een toekomst bouwen waarin werknemers floreren als eigenaren van hun bedrijf.